Как уже отмечалось, высшие звери - это плацентарные млекопитающие.

Отряд Xenarthra (неполнозубые), ранее называвшийся Edentata, - одна из дневнейших эволюционных линий плацентарных. Она радиировала на протяжении третичного периода (65 - примерно 2 млн. лет назад) в Южной Америке, заняв весьма своеобразные экологические ниши. К неполнозубым относятся специализирующиеся на питании муравьями и термитами муравьеды (Myrmecophagidae), растительноядные ленивцы (семейства Megalonychidae и Bradypodiidae) и в основном насекомядные броненосцы (Dasypodidae). У этих животных особым образом усилен позвоночник (позвонки с дополнительными сочленениями), кожа укреплена костными щитками или дополнительными слоями соединительной ткани, а зубы без эмали и корней. Распространение группы в основном ограничено тропиками Нового Света; только броненосцы проникли в умеренную зону.

Отряд Insectivora (насекомоядные) сейчас занимает экологические ниши древнейших мезозойских млекопитающих. В большинстве случаев это мелкие сухопутные ночные зверьки, питающиеся насекомыми, другими членистоногими и различными почвенными беспозвоночными. Глаза их, как правило, довольно маленькие, как и зрительные области головного мозга, полушария которого слабо развиты и не покрывают мозжечок. В то же время обонятельные доли, ответственные за восприятие запахов, длиннее всего остального мозга. Систематики все еще спорят о числе семейств этого отряда, но чаще всего их выделяют шесть (для современных видов). Землеройковые (Soricidae) - крайне мелкие млекопитающие; у некоторых из них интенсивность обмена веществ достигает наивысшего известного для животных уровня. Прочие семейства насекомоядных - кротовые (Talpidae), златокротовые (Chrysochloridae), ежовые (Erinaceidae), тенрековые (Tenrecidae) и щелезубовые (Solenodontidae). Представители отряда живут на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды.

Отряд Scandentia (тупайевые) с одним одноименным семейством долгое время не выделяли в особую группу, относя его представителей к примитивным приматам, которым они действительно близкородственны, так же как рукокрылым и шерстокрылам. Тупайи по размерам и облику похожи на белок, обитают только в лесах Восточной Азии и питаются в основном плодами и насекомыми.

Отряд Dermoptera (шерстокрылы) включает всего два вида, называемых также кагуанами. Они обитают в дождевых лесах Юго-Восточной Азии и характеризуются широкой перепонкой для планирования, которая простирается от их шеи до кончиков пальцев всех четырех конечностей и конца хвоста. Гребнеобразные зазубренные нижние резцы используются как скребки, а рацион шерстокрылов состоит в основном из плодов, почек и листьев.

Отряд Chiroptera (рукокрылые) - единственная группа млекопитающих, способных к активному полету. По разнообразию, т.е. количеству видов, она уступает только грызунам. Отряд включает два подотряда: крыланов (Megachiroptera) с одним семейством крылановых (Pteropodidae), объединяющим плодоядных рукокрылых Старого Света, и летучих мышей (Microchiroptera), современных представителей которых обычно делят на 17 семейств. Крыланы ориентируются в основном с помощью зрения, а летучие мыши широко используют эхолокацию. Последние распространены по всему свету, большинство их ловит насекомых, но некоторые специализированы на питании плодами, нектаром, наземными позвоночными, рыбой или кровососании.

Отряд Primates (приматы) включает человека, обезьян и полуобезьян. У приматов руки свободно вращаются в плечевых суставах, хорошо развиты ключицы, обычно противопоставленные большие пальцы (приспособление для лазания), одна пара грудных молочных желез и хорошо развитый головной мозг. Подотряд полуобезьян включает живущих в основном на Мадагаскаре руконожку, лемуров и лори, галаго с африканского континента, долгопятов из Ост-Индии и Филиппин и др. К группе широконосых обезьян, обитающих в Новом Свете, относятся ревуны, капуцины, беличьи обезьяны (саймири), паукообразные обезьяны (коаты), игрунки и т.п. Группа узконосых обезьян Старого Света включает мартышковых (макаки, мангобеи, павианы, тонкотелы, носач и др.), человекообразных (гиббоны из Юго-Восточной Азии, гориллы и шимпанзе из экваториальной Африки и орангутаны с островов Борнео и Суматра) и нас с вами.

Отряд Carnivora (хищные) - это плотоядные млекопитающие различных размеров с зубами, приспособленными для питания мясом. Клыки у них особенно длинные и острые, пальцы вооружены когтями, а головной мозг довольно хорошо развит. Большинство ведет наземный образ жизни, но известны также полуводные, водные, полудревесные и подземные виды. К этому отряду относятся медведи, еноты, куницы, мангусты, циветты, лисы, собаки, кошки, гиены, тюлени и др.

Ластоногих иногда выделяют в самостоятельный отряд Pinnipedia. Это хищные звери, сильно специализированные для жизни в воде, но все еще вынужденные выходить на сушу для размножения. Их конечности напоминают плавники, а пальцы соединены плавательной перепонкой. Нормальное положение их на суше - лежачее; наружные уши могут отсутствовать, зубная система упрощенная (пищу они не переживывают), волосяной покров часто редуцирован. Ластоногие водятся во всех океанах, но преобладают в холодных областях. Выделяют три современных семейства: Otariidae (ушастые тюлени, т.е. морские котики, морские львы и т.п.), Odobenidae (моржи) и Phocidae (настоящие тюлени).

Отряд Cetacea (китообразные) - это киты, морские свиньи, дельфины и близкие к ним животные. Они представляют собой млекопитающих, в высшей степени приспособленных к водному образу жизни. Форма тела похожа на рыбью, хвост несет горизонтальные плавники, служащие для движения в воде, передние конечности преобразованы в ласты, от задних не осталось никаких наружных следов, а тело в норме безволосое. Отряд делят на два подотряда: зубатые киты (Odontoceti), т.е. кашалоты, белуха, морские свиньи, дельфины и т.п., и усатые киты (Mysticeti), зубы которых замещены пластинами китового уса, свисающими по бокам с верхней челюсти. Представители второго подотряда очень крупные: это гладкие, серый, синий киты, полосатики, горбач и т.п.

Хотя уже давно считалось, что китообразные произошли от четвероногих наземных млекопитающих, до самого недавнего времени палеонтологических доказательств этого не было: все известные древние формы уже походили на современных и не имели задних конечностей. Однако в 1993 в Пакистане был обнаружен небольшой ископаемый кит, названный Ambulocetus. Он жил в эоцене, т.е. ок. 52 млн. лет назад, и обладал четырьмя функциональными конечностями, представляя собой важное связующее звено между современными китообразными и их четвероногими наземными предками. Скорее всего Ambulocetus выходил на сушу, как современные ластоногие. Ноги у него вполне развиты, но, по-видимому, были довольно слабыми, и этот древний кит передвигался на них так же, как это делают морские львы и моржи.

Отряд Sirenia (сирены) - это высокоспециализированные водные млекопитающие, не способные жить на суше. Они крупные, с тяжелыми костями, сплющенным в горизонтальной плоскости хвостом-плавником и передними конечностями, преобразованными в ласты. Никаких следов задних конечностей не заметно. Современные представители отряда водятся в теплых прибрежных водах и реках. Род Hydrodamalis (морские, или стеллеровы, коровы) вымер, но еще сравнительно недавно встречался в северной части Тихого океана. Ныне живущие формы представлены ламантинами (Trichechidae), обитающими в прибрежных водах Атлантического океана, и дюгонями (Dugongidae), встречающимися главным образом в тихих бухтах Красного моря, Индийского и южной части Тихого океана.

Отряд Proboscidea (хоботные) сейчас включает только слонов, но к нему относятся также вымершие мамонты и мастодонты. Современные представители отряда характеризуются носом, вытянутым в длинный, мускулистый хватательный хобот; сильно увеличенными вторыми верхними резцами, образующими бивни; мощными колоннообразными конечностями с пятью пальцами, которые (особенно внешние) более или менее рудиментарны и окружены общим покровом; очень крупными коренными зубами, из которых на каждой стороне верхней и нижней челюстей одовременно используется лишь один. Два вида слонов распространены в тропиках Азии и Африки.

Отряд Perissodactyla (непарнокопытные) объединяет копытных, опирающихся на сильно увеличенный средний (третий) палец ног. Ложнокоренные и коренные зубы у них постепенно переходят друг в друга, хотя последние отличаются массивными квадратными в плане коронками. Желудок простой, слепая кишка очень крупная, желчный пузырь отсутствует. К этому отряду относятся тапиры, носороги, лошади, зебры и ослы.

Отряд Hyracoidea (даманы) включает единственное семейство, распространенное в Западной Азии и Африке. Даманы, или жиряки, - сравнительно небольшие животные, у которых верхние резцы растут постоянно и слегка продольно изогнуты, как у грызунов. Коренные и ложнокоренные зубы постепенно переходят друг в друга; на передних лапах три средних пальца более или менее одинаковы, пятый мельче, а первый рудиментарен; задние ноги с тремя хорошо развитыми пальцами, первый отсутствует, пятый рудиментарен. Выделяют три рода: Procavia (скалистые, или пустынные, даманы), Heterohyrax (горные, или серые, даманы) и Dendrohyrax (древесные даманы).

Отряд Tubulidentata (трубкозубые) представлен сейчас единственным видом - трубкозубом, живущим в Африке к югу от Сахары. Это среднего размера млекопитающее покрыто редкой грубой шерстью; его многочисленные зубы высокоспециализированы, уши крупные, первый палец на передних лапах отсутствует, но задние ноги с пятью примерно равными пальцами, удлиненная морда вытянута в трубку, образ жизни наземный и роющий. Питается трубкозуб в основном термитами.

Отряд Artiodactyla (парнокопытные) объединяет зверей, опирающихся на фаланги третьего и четвертого пальцев. Они крупные, примерно равны между собой, а их концы окружены копытом. Ложнокоренные и коренные зубы обычно хорошо различаются; последние - с широкими коронками и острыми бугорками для перетирания растительной пищи. Ключица отсутствует. Образ жизни наземный. Многие виды относятся к группе жвачных. Ныне живущие представители отряда - свиньи, гиппопотамы, верблюды, ламы и гуанако, оленьки, олени, буйволы, овцы, козы, антилопы и т.п.

Отряд Pholidota (ящеры, или панголины) включает зверей, которые, вероятно, близкородственны неполнозубым: они лишены зубов, а их тело покрыто чешуями. Единственный род Manis объединяет семь хорошо обособленных видов.

Отряд Rodentia (грызуны) - самая богатая видами и особями, а также наиболее распространенная группа млекопитающих. Большинство видов мелкие; к крупным формам относятся, например, бобр и капибара (водосвинка). Грызунов легко узнать по характеру зубов, которые приспособлены для срезания и перетирания растительной пищи. Резцы каждой челюсти (по два сверху и снизу) сильно выступающие, долотообразные и постоянно растущие. Между ними и молярами находится широкий беззубый промежуток - диастема; клыки всегда отсутствуют. Различные виды грызунов ведут наземный, полуводный, роющий или древесный образ жизни. Этот отряд объединяет белок, гоферов, мышей, крыс, бобров, дикобразов, морских свинок, шиншилл, хомяков, леммингов и множество других зверей.

Отряд Lagomorpha (зайцеобразные) включает пищух, зайцев и кроликов. Его представители наиболее многочисленны в Северном полушарии, хотя распространены более или менее повсеместно. Они отсутствовали в Австралийской области, куда были завезены белыми колонистами. Как и у грызунов, у них две пары крупных, выступающих, долотообразных резцов, но сверху есть еще дополнительная их пара, расположенная непосредственно позади передней. Большинство видов ведет наземный образ жизни, но некоторые американские формы - полуводные.

Отряд Macroscelidea (прыгунчиковые) включает зверьков, которых долгое время относили к насекомоядным (отряд Insectivora), но в настоящее время считают совершенно обособленной линией эволюции. Прыгунчики отличаются хорошо развитыми глазами и ушами, а также удлиненной мордой, образующей гибкий, но не способный сворачиваться хоботок. Эти особенности помогают им отыскивать пищу - различных насекомых. Обитают прыгунчики в африканских полупустынях и кустарниковых зарослях.